Это оптимизация управления памятью в PHP (и других языках/системах), при которой копирование значения переменной происходит не сразу, а только при попытке изменить копию или оригинал, если они ссылаются на одно и то же место в памяти. До изменения обе переменные просто ссылаются на одни и те же данные.
php