Что хотят услышать интервьюеры:

До async def асинхронность в Python строилась на generator-based coroutines, yield/yield from и событийнoм цикле. На практике чаще использовались библиотеки вроде asyncio, Twisted, gevent, а также колбэки и неблокирующий I/O. То есть асинхронность была возможна, но реализовывалась менее нативно и более многословно, чем после появления async/await.

Определение:

До Python 3.5–3.6 асинхронность в основном делали через генераторы, которые могли приостанавливать выполнение и отдавать управление обратно планировщику. Ключевой механизм — yield и позже yield from, которые позволяли вручную “протягивать” управление между корутинами. Вокруг этого строился event loop, который запускал задачи, ждал I/O и возобновлял выполнение при готовности данных.

Пример использования:

import asyncio

@asyncio.coroutine
def fetch_data():
    print("start")
    result = yield from asyncio.sleep(1)
    print("done")
    return result

loop = asyncio.get_event_loop()
loop.run_until_complete(fetch_data())

Пояснение кода:

Код показывает старый стиль корутин в asyncio.

Декоратор @asyncio.coroutine помечает обычную функцию как корутину старого формата.
yield from asyncio.sleep(1) приостанавливает выполнение на время ожидания.
Во время ожидания event loop может выполнять другие задачи.
После завершения ожидания управление возвращается в корутину, и она продолжает работу.
run_until_complete(...) запускает цикл событий и ждёт завершения корутины.

Ключевые моменты:

До async def асинхронность строилась на генераторах и yield from.
Управление выполнением отдавалось event loop или внешней библиотеке.
Часто использовались колбэки и неблокирующий I/O.
asyncio до нативного синтаксиса поддерживал корутины через @asyncio.coroutine.
Старый подход работал, но был менее читаемым и более сложным, чем async/await.

Каким образом в Python осуществлялась асинхронность до версии 3.6, перед появлением конструкции async def?