Для обеспечения возможности цепочечного присваивания, например: a = b = c;.
cБез возврата ссылки на текущий объект *this, оператор присваивания вернет временный объект или значение, что сделает цепочечное присваивание невозможным или неопределенным. Возврат по ссылке избегает копирования и позволяет продолжить операцию присваивания с результатом предыдущей: (a = b) = c; (хотя такой синтаксис используется реже).