Cos'è il comportamento 'copy on write'?

Questa è un'ottimizzazione della gestione della memoria in PHP (e altri linguaggi/sistemi), in cui la copia del valore di una variabile non avviene immediatamente, ma solo quando si tenta di modificare la copia o l'originale, se entrambi fanno riferimento allo stesso posto in memoria. Prima della modifica, entrambe le variabili puntano semplicemente agli stessi dati.

<?php
$a = 'stringa'; // $a punta a un blocco di memoria con la stringa "stringa"
$b = $a; // $b ora punta allo stesso blocco di memoria, nessuna copia viene fatta

// Solo ora, quando si modifica $b, PHP crea una nuova copia dei dati per $b
$b .= ' modificata';

echo $a; // Mostrerà: stringa

echo $b; // Mostrerà: stringa modificata
?>