¿Cuál es la función de la biblioteca AppCompat en el desarrollo de aplicaciones Android?

La biblioteca AppCompat en Android sirve para garantizar la compatibilidad de nuevas funciones y estilos de interfaz de usuario con versiones más antiguas de Android.

Permite usar componentes modernos de Material Design y nuevas API, incluso si la aplicación se ejecuta en dispositivos con versiones más antiguas del sistema operativo. Esto se logra mediante la implementación de compatibilidad hacia atrás y la provisión de clases y widgets unificados.

Por ejemplo, con AppCompat se puede usar Toolbar en lugar del ActionBar estándar, así como aplicar temas y estilos de Material Design en dispositivos con Android por debajo de 5.0.