Ce este comportamentul 'copy on write'?

Aceasta este o optimizare a gestionării memoriei în PHP (și alte limbaje/sisteme), în care copierea valorii unei variabile nu se face imediat, ci doar atunci când se încearcă modificarea copiei sau a originalului, dacă ambele fac referire la același loc în memorie. Înainte de modificare, ambele variabile se referă pur și simplu la aceleași date.

<?php
$a = 'șir'; // $a indică către un bloc de memorie cu șirul "șir"
$b = $a; // $b indică acum și el către același bloc de memorie, fără copiere

// Doar acum, la modificarea lui $b, PHP creează o copie nouă a datelor pentru $b
$b .= ' modificat';

echo $a; // Va afișa: șir

echo $b; // Va afișa: șir modificat
?>