Quais características distinguem os tipos de dados de referência dos tipos primitivos nas linguagens de programação?

Os tipos de dados de referência nas linguagens de programação (por exemplo, objetos em Java) diferem dos tipos primitivos em que:

• Os tipos de referência armazenam na variável não o valor em si, mas uma referência (ponteiro) para a área de memória onde o objeto está armazenado.
• A atribuição de um tipo de referência copia a referência, não o objeto em si, portanto várias variáveis podem referir-se ao mesmo objeto.
• As alterações através de uma referência refletem-se em todas as outras que apontam para o mesmo objeto.
• Os tipos primitivos (int, boolean, char, etc.) armazenam os valores diretamente na variável.

Por exemplo:

String a = "hello";
String b = a; // b referencia o mesmo objeto "hello"

Não é possível alterar a string, mas se fosse um objeto mutável, as alterações através de b seriam visíveis através de a.