Em que consiste o princípio de copy-on-write e para que é utilizado na programação?

O princípio de copy-on-write (COW) significa que, ao copiar um objeto, a duplicação real dos dados não ocorre imediatamente. Em vez disso, as cópias partilham a mesma área de memória até que uma delas tente modificar os dados. Nesse momento, ocorre uma cópia real ("write" — escrita) para que as alterações não afetem as outras cópias.

Utiliza-se COW para otimizar a memória e aumentar o desempenho, especialmente ao trabalhar com grandes estruturas de dados, onde a cópia pode ser dispendiosa.

Exemplo: no iOS, estruturas como String ou Array usam COW para evitar fazer uma cópia completa ao passar por valor, até que seja necessário modificar os dados.