Por que é necessário retornar uma referência ao objeto atual ao sobrecarregar o operador de atribuição?

Para garantir a possibilidade de encadear atribuições, por exemplo: a = b = c;.

class MyClass {
public:
    int value;

    MyClass& operator=(const MyClass& other) {
        if (this != &other) { // Verificação de autoatribuição
            value = other.value;
        }
        return *this; // Retorna referência ao objeto atual
    }
};

Sem retornar uma referência ao objeto atual *this, o operador de atribuição retornará um objeto temporário ou um valor, o que tornará a atribuição encadeada impossível ou indefinida. O retorno por referência evita cópias e permite continuar a operação de atribuição com o resultado anterior: (a = b) = c; (embora essa sintaxe seja menos comum).