Como é que o mecanismo de recolha de lixo determina que um objeto deve ser removido da memória?

O mecanismo de recolha de lixo (Garbage Collector) determina que um objeto deve ser removido da memória com base na sua acessibilidade ao programa. Se não houver mais referências ativas ao objeto (ou seja, ele é inacessível), isso significa que ele não é necessário e pode ser removido.

A principal forma de determinar isso é percorrer o grafo de objetos, começando pelas referências raiz (por exemplo, a pilha de chamadas, variáveis estáticas). Todos os objetos acessíveis por referências são considerados vivos. Os objetos inacessíveis são considerados lixo e podem ser removidos.

Exemplo de um algoritmo simplificado:

• Começar pelos objetos raiz.
• Marcar todos os objetos acessíveis a partir das raízes.
• Todos os objetos não marcados são considerados lixo.
• Liberar a memória ocupada por esses objetos.

No Android (baseado em JVM), utiliza-se, por exemplo, o algoritmo de marcação e limpeza (Mark-and-Sweep) e outras otimizações.