Como é que o mecanismo de recolha de lixo determina quais os objetos que já não são utilizados na memória?

O mecanismo de recolha de lixo (Garbage Collector) determina quais objetos já não são utilizados através do rastreamento da acessibilidade dos objetos a partir das referências de raiz (root references). Se um objeto não for acessível a partir de nenhuma referência de raiz (por exemplo, da pilha, variáveis globais ou registros), isso significa que não há referências a ele no programa, e ele é considerado lixo.

Um exemplo de método é o algoritmo de busca em profundidade (mark-and-sweep):

1. Todos os objetos acessíveis a partir das raízes são marcados.
2. Todos os objetos não marcados são considerados não utilizados e são liberados.

Dessa forma, o coletor de lixo libera automaticamente a memória ocupada por objetos que o programa não usa mais.