Hoe bepaalt het garbage collection-mechanisme dat een object uit het geheugen moet worden verwijderd?

Het mechanisme van garbage collection (Garbage Collector) bepaalt dat een object uit het geheugen moet worden verwijderd op basis van de beschikbaarheid ervan voor het programma. Als er geen actieve verwijzingen meer naar het object zijn (d.w.z. het is onbereikbaar), betekent dit dat het niet meer nodig is en verwijderd kan worden.

De belangrijkste manier om dit te bepalen is door de objectgraf te doorlopen, beginnend bij de root-referenties (bijvoorbeeld de call stack, statische variabelen). Alle objecten die via referenties bereikbaar zijn, worden als levend beschouwd. Objecten die niet bereikbaar zijn, worden als afval beschouwd en kunnen worden verwijderd.

Voorbeeld van een vereenvoudigd algoritme:

• Begin bij de root-objecten.
• Markeer alle objecten die vanaf de roots bereikbaar zijn.
• Alle niet-gemarkeerde objecten worden als afval beschouwd.
• Vrijmaken van het geheugen dat door deze objecten wordt ingenomen.

In Android (gebaseerd op JVM) wordt bijvoorbeeld het mark-and-sweep algoritme en andere optimalisaties gebruikt.