Qu'est-ce que le comportement 'copier sur écriture' ?

Il s'agit d'une optimisation de la gestion de la mémoire en PHP (et dans d'autres langages/systèmes), où la copie de la valeur d'une variable ne se produit pas immédiatement, mais seulement lorsque l'on tente de modifier la copie ou l'original, si elles font référence au même endroit en mémoire. Avant la modification, les deux variables pointent simplement vers les mêmes données.

<?php
$a = 'chaîne'; // $a pointe vers un bloc mémoire contenant la chaîne "chaîne"
$b = $a; // $b pointe maintenant aussi vers le même bloc mémoire, aucune copie n'est effectuée

// Ce n'est qu'à ce moment, lors de la modification de $b, que PHP crée une nouvelle copie des données pour $b
$b .= ' modifiée';

echo $a; // Affichera : chaîne
echo $b; // Affichera : chaîne modifiée
?>