¿En qué consiste el principio de copy-on-write y para qué se utiliza en programación?

El principio de copy-on-write (COW) significa que, al copiar un objeto, no se realiza una duplicación inmediata de los datos. En su lugar, las copias comparten la misma área de memoria hasta que una de ellas intente modificar los datos. En ese momento, se realiza una copia real ("write" — escritura) para que los cambios no afecten a las otras copias.

Se utiliza COW para optimizar la memoria y mejorar el rendimiento, especialmente al trabajar con estructuras de datos grandes, donde la copia puede ser costosa.

Ejemplo: en iOS, estructuras como String o Array utilizan COW para evitar hacer una copia completa al pasarlas por valor, hasta que sea necesario modificar los datos.