¿Cómo detecta el recolector de basura que un objeto ya no se usa y puede ser eliminado?

El recolector de basura (Garbage Collector) en Android (basado en JVM o ART) determina que un objeto ya no se usa si no hay referencias activas a él desde objetos raíz, como pilas de hilos, campos estáticos, etc.

El proceso es aproximadamente así:

• El recolector comienza con los objetos raíz y marca todos los objetos a los que se puede acceder mediante referencias.
• Todos los objetos que no fueron marcados se consideran inalcanzables y pueden ser eliminados.

De esta manera, si un objeto no es alcanzable desde el código activo, se considera basura y está sujeto a recolección.

Esto se llama algoritmo de recorrido en profundidad o marcado y barrido (mark-and-sweep).