Warum ist es notwendig, bei der Überladung des Zuweisungsoperators eine Referenz auf das Objekt zurückzugeben?

Возврат ссылки на объект (*this) позволяет создавать цепочки присваиваний, например: a = b = c;. В этом случае результат присваивания c переменной b (который является ссылкой на b) используется как операнд для присваивания переменной a. Без возврата ссылки такое поведение было бы невозможно. Также возвращение ссылки согласуется с поведением встроенных операторов присваивания.