Como funciona a função __autoload() em PHP e qual é o seu principal objetivo na autoload de classes?

A função __autoload() em PHP destina-se a carregar automaticamente as classes na sua primeira utilização, sem necessidade de incluir manualmente os ficheiros usando include ou require.

Quando no código é encontrada a utilização de uma classe que ainda não foi carregada, o PHP chama __autoload() com o nome dessa classe. Dentro desta função, normalmente implementa-se a lógica para procurar e incluir o ficheiro que define a classe.

Exemplo de uma implementação simples de __autoload():

function __autoload($className) {
    include_once 'classes/' . $className . '.php';
}

No entanto, a partir do PHP 5.3, recomenda-se usar spl_autoload_register(), que permite registar múltiplos autoloaders e gerenciá-los de forma mais flexível.

O principal objetivo do __autoload() é simplificar a gestão de dependências e evitar múltiplos include no código, carregando automaticamente as classes necessárias à medida que são usadas.