Para que serve a função __autoload() em PHP?

A função __autoload() em PHP destina-se a carregar automaticamente as classes na sua primeira utilização, caso ainda não tenham sido incluídas. Isto evita ter que escrever manualmente include ou require para cada classe.

Quando no código é criado um objeto de uma classe que ainda não foi carregada, o PHP chama a função __autoload() com o nome dessa classe. Dentro de __autoload() normalmente implementa-se a lógica para incluir o ficheiro que define a classe.

Exemplo de uso de __autoload():

function __autoload($className) {
    include_once $className . '.php';
}

$obj = new MyClass(); // Isto incluirá automaticamente o ficheiro MyClass.php

Importante: a partir do PHP 5.3 recomenda-se usar spl_autoload_register(), pois __autoload() é considerado obsoleto.