Como escolher a estrutura de dados mais adequada para operações rápidas em valores únicos numa coluna?

Para operações rápidas com valores únicos numa coluna, geralmente escolhem-se estruturas de dados que garantem uma pesquisa rápida e uma verificação da existência do elemento. Em PHP, para isso, costuma-se usar:

• Arrays associativos (tabelas de hash) — as chaves do array podem ser valores únicos, e a verificação da existência de uma chave ocorre em tempo amortizado O(1).

Exemplo:

$valoresUnicos = [];
$valor = 'exemplo';
if (!isset($valoresUnicos[$valor])) {
    $valoresUnicos[$valor] = true; // adiciona valor único
}

Assim, o array associativo é a escolha ideal para armazenar e procurar rapidamente valores únicos.