O que é um coletor de lixo e como funciona no Python?

O Garbage Collector em Python é um mecanismo de gestão automática de memória que libera a memória ocupada por objetos que não são mais utilizados pelo programa.

Python usa vários métodos para isso:

1. Contagem de referências — cada objeto tem um contador de referências, que aumenta ao criar uma nova referência ao objeto e diminui quando a referência é removida. Quando o contador chega a zero, o objeto é imediatamente removido.

2. Coletor de ciclos — a contagem de referências não consegue liberar objetos que se referenciam mutuamente (ciclos). Para esses casos, Python executa um coletor de ciclos adicional que busca e remove esses ciclos periodicamente.

Assim, o garbage collector ajuda a evitar vazamentos de memória e liberta o programador da necessidade de gerenciar manualmente a memória.