O que é um espaço de nomes em XML?

O espaço de nomes em XML é um mecanismo para evitar conflitos de nomes de elementos e atributos ao combinar documentos XML de diferentes dicionários. Ele define um identificador de recurso uniforme (URI), que está associado a um prefixo usado no documento XML.

Exemplo:

<root xmlns:html="http://www.w3.org/1999/xhtml"
      xmlns:mathml="http://www.w3.org/1998/Math/MathML">
  <html:table>
    <html:tr>
      <html:td>
        <mathml:math>
          <mathml:apply>
            <mathml:plus/>
            <mathml:cn> 2 </mathml:cn>
            <mathml:cn> 2 </mathml:cn>
          </mathml:apply>
        </mathml:math>
      </html:td>
    </html:tr>
  </html:table>
</root>

Aqui, html e mathml são prefixos de espaços de nomes associados a URIs correspondentes. Eles permitem distinguir elementos table, tr, td do dicionário HTML de elementos math, apply, plus, cn do dicionário MathML.

Sem espaços de nomes, se ambos os dicionários usassem, por exemplo, o elemento <title>, haveria um conflito de nomes.