Como é que as variáveis são passadas para os métodos?

Em Java, as variáveis são passadas por valor para os métodos.

Isto significa que, ao chamar um método, é criada uma cópia do valor da variável, e essa cópia é passada ao método. As alterações feitas no parâmetro dentro do método afetam apenas essa cópia e não a variável original.

Para tipos de dados primitivos (int, float, boolean, etc.), o valor direto é passado.

// Tipo de dado primitivo
int a = 10;

void changeValue(int x) {
  x = 20; // A cópia é alterada, não a variável original 'a'
}

changeValue(a);
// Após a chamada do método, 'a' ainda é 10

Para tipos de dados referenciados (objetos, arrays), uma cópia da referência ao objeto é passada. A referência em si é copiada, mas ambas as referências apontam para o mesmo objeto na memória. As mudanças no estado do objeto, feitas dentro do método através da referência passada, serão visíveis fora do método. No entanto, reatribuir a referência dentro do método não afetará a referência original.

// Tipo de dado referenciado
class MyObject {
    int value;
}

MyObject obj = new MyObject();
obj.value = 10;

void changeObjectValue(MyObject o) {
  o.value = 20; // Altera o estado do objeto, visível de fora
}

void reassignObject(MyObject o) {
  o = new MyObject(); // Reatribui a referência local, não afeta 'obj'
  o.value = 30;
}

changeObjectValue(obj);
// Após a chamada do método, obj.value é 20

reassignObject(obj);
// Após a chamada do método, 'obj' ainda aponta para o mesmo objeto, e obj.value é 20
// O novo MyObject criado dentro de reassignObject não é acessível de fora

Assim, o Java sempre usa passagem por valor, mas para tipos de dados referenciados, uma cópia do valor da referência é feita, não do objeto em si.