O que exatamente o coletor de lixo libera: a área de memória heap ou a pilha?

O recolhedor de lixo em Java liberta memória na área de heap, onde os objetos criados durante a execução do programa são armazenados.

A pilha (stack) é usada para armazenar variáveis locais e chamadas de métodos, e a memória na pilha é gerida automaticamente ao entrar e sair dos métodos — ela é libertada imediatamente, sem a participação do recolhedor de lixo.

Resumindo:

• Heap: o recolhedor de lixo liberta objetos não utilizados.
• Stack: a memória é libertada automaticamente ao terminar o método, não sendo necessário o recolhedor de lixo.