Em Java, uma referência a um recurso ou objeto geralmente é armazenada numa variável, que fica na pilha (se for uma variável local) ou num campo do objeto (se for um campo de classe). O próprio objeto ou recurso é colocado no heap, e a variável contém uma referência a ele. Por exemplo:

String str = new String("Exemplo");

Aqui, str é uma referência que aponta para o objeto no heap.

As referências também podem ser armazenadas em coleções, arrays ou outras estruturas de dados, mas em qualquer caso, representam ponteiros para objetos na memória, não os objetos em si.

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