O que é uma chave estrangeira e como ela é usada para garantir a integridade dos dados entre tabelas?

A chave estrangeira (foreign key) é uma coluna ou conjunto de colunas numa tabela que faz referência à chave primária de outra tabela. É usada para garantir a integridade referencial dos dados, ou seja, garante que o valor da chave estrangeira corresponda a um valor existente na tabela relacionada.

Por exemplo, há uma tabela Orders com um campo CustomerID, que é uma chave estrangeira referenciando o campo ID na tabela Customers. Isso garante que cada pedido esteja associado a um cliente existente.

Em Java, ao trabalhar com bancos de dados através de ORM (por exemplo, Hibernate), a chave estrangeira é definida por anotações:

@Entity
public class Order {
    @ManyToOne
    @JoinColumn(name = "customer_id")
    private Customer customer;
    // outros campos e métodos
}

Assim, a chave estrangeira garante a integridade dos dados, evitando a criação de registros com referências inexistentes e mantendo a relação entre as tabelas.