Como é que a multitarefa é implementada num sistema de um único processador com um único núcleo?

Num sistema de um único processador com um único núcleo, a multitarefa é implementada através do mecanismo do agendador de tarefas do sistema operativo, que troca rapidamente a execução entre os threads, criando a ilusão de trabalho simultâneo. Este processo é chamado multitarefa cooperativa ou preemptiva.

O agendador atribui a cada thread um pequeno período de tempo (quanta) para execução, após o qual passa para o próximo thread. Assim, embora fisicamente em cada momento apenas um thread esteja em execução, a troca ocorre de forma tão rápida que o usuário percebe o trabalho como paralelo.

Exemplo: no iOS, a multitarefa é implementada através do GCD (Grand Central Dispatch) ou NSThread, que usam o agendador do sistema para distribuir o tempo entre os threads.