Qual é o objetivo de usar o alinhamento de estruturas de dados na programação?

O alinhamento de dados (data alignment) na programação é usado para otimizar o acesso à memória e melhorar o desempenho. O objetivo é posicionar os dados na memória de forma que eles comecem em endereços múltiplos do tamanho do seu tipo (por exemplo, 4 bytes para int), o que permite ao processador ler e escrever dados mais rapidamente.

Sem o alinhamento correto, o processador pode precisar realizar operações adicionais para ler ou escrever, o que reduz a velocidade. Além disso, algumas arquiteturas exigem alinhamento para funcionamento correto, caso contrário, pode ocorrer um erro.

Exemplo: se uma estrutura contém um int e um char, o compilador pode adicionar padding (preenchimento) para que o próximo elemento comece em um endereço correto.