Para que servem as ligações fortes na linguagem de programação Swift?

As referências fortes (strong references) em Swift são necessárias para que um objeto permaneça na memória enquanto existir pelo menos uma referência forte a ele. Elas são o comportamento padrão para tipos de referência (classes).

Quando uma variável ou constante referencia uma instância de uma classe, essa referência é forte por padrão. Isso aumenta o contador de referências (reference count) para essa instância. Assim que todas as referências fortes à instância deixam de existir (por exemplo, variáveis saem do escopo ou recebem nil), o contador de referências chega a zero, e o sistema de gerenciamento de memória (ARC - Contagem Automática de Referências) libera a memória ocupada por essa instância.

A principal função das referências fortes é garantir que o objeto não seja desalocado prematuramente enquanto ainda estiver sendo usado. Sem referências fortes, os objetos poderiam ser removidos a qualquer momento, levando a erros de acesso à memória liberada (erros de ponteiro pendurado).

No entanto, referências fortes podem levar a ciclos de referências fortes (retain cycle), quando dois ou mais objetos têm referências fortes um ao outro, e nenhum deles pode ser liberado, mesmo que não haja outras referências externas. Para evitar esses ciclos, usam-se referências fracas (weak) e sem proprietário (unowned).