O que significa para um slice o valor padrão igual a zero, e qual é a sua essência?

Em Go, um slice é uma estrutura que contém um ponteiro para um array, um comprimento e uma capacidade. O valor padrão para um slice é nil, mas se o slice for inicializado como vazio, por exemplo, var s []int, então seu valor é nil, e seu comprimento e capacidade são zero.

Quando dizem que o valor padrão para um slice é zero, geralmente querem dizer que o comprimento e a capacidade do slice são zero, e ele não aponta para nenhum array.

A essência é que tal slice não contém elementos e não ocupa memória para dados, mas pode ser usado com segurança, por exemplo, para adicionar elementos usando append.

Exemplo:

var s []int // s == nil, len(s) == 0, cap(s) == 0
s = append(s, 1) // agora s contém um elemento

Portanto, o valor padrão de um slice é um slice vazio com comprimento 0, o que é conveniente para trabalhar sem inicialização adicional.