Como é que o navegador determina que deve exibir uma imagem em vez de texto?

O navegador determina o tipo de conteúdo através do cabeçalho HTTP Content-Type. Para imagens, geralmente tem a forma image/<formato_da_imagem>, por exemplo, image/jpeg ou image/png. Se o cabeçalho indicar um tipo de imagem, o navegador interpreta os dados recebidos como gráficos e os exibe. Se o cabeçalho estiver ausente ou indicar outro tipo (por exemplo, text/html), o navegador processa os dados de acordo.