Qual é a finalidade do operador `&` na linha de comando ou em scripts?

O operador & na linha de comando do Linux e em scripts é usado para executar um comando ou processo em segundo plano.

Isto significa que o comando é executado em paralelo com a sessão atual do terminal, e você recebe imediatamente o prompt para inserir novos comandos, sem esperar que o processo iniciado termine.

Exemplo:

sleep 30 &

Este comando iniciará o sleep por 30 segundos em segundo plano, e você poderá inserir outros comandos imediatamente.

Isso é útil para executar tarefas longas sem bloquear o terminal.