Por que é necessário retornar uma referência ao objeto ao fazer a sobrecarga do operador de atribuição?

O retorno da referência ao objeto (*this) permite criar cadeias de atribuição, por exemplo: a = b = c;. Nesse caso, o resultado da atribuição de c à variável b (que é uma referência a b) é usado como operando para a atribuição à variável a. Sem o retorno de referência, tal comportamento seria impossível. Além disso, o retorno de referência está de acordo com o comportamento dos operadores de atribuição embutidos.