Waarom kan je in een structuur geen veld met het type van deze structuur zelf declareren?

Structuren in Swift zijn waarde types (value types). Bij het maken van een instantie van een structuur wordt geheugen toegewezen voor al haar velden. Als een structuur een veld van hetzelfde type zou kunnen bevatten, zou de grootte van die structuur oneindig zijn, omdat er ruimte nodig zou zijn voor nog een instantie van dezelfde structuur, die op zijn beurt ruimte zou vereisen voor nog een, enzovoort. Dit zou leiden tot een cyclische afhankelijkheid en het onmogelijk maken om een eindgrootte voor de structuur te bepalen.

In tegenstelling tot structuren, zijn klassen referentietypes (reference types). Een veld van een klasse kan een verwijzing bevatten naar een instantie van diezelfde klasse. Omdat het veld alleen het geheugenadres opslaat dat door de instantie van de klasse wordt ingenomen, en niet de volledige instantie, is het niet nodig om de volledige grootte van de instantie te kennen bij het bepalen van de grootte van de klasse. Referenties hebben een vaste grootte.

Een voorbeeld dat het probleem met structuren illustreert:

// Deze structuur kan niet worden gecompileerd
// struct Node {
//     var value: Int
//     var next: Node? // Fout! Een structuur kan geen veld bevatten van het type 'Node'
// }

Om soortgelijke problemen op te lossen met structuren, kunnen indirecte verwijzingen worden gebruikt, bijvoorbeeld via protocollen of closures, of door klassen te gebruiken. Een typisch voorbeeld zijn gekoppelde lijsten, die meestal worden geïmplementeerd met klassen.