Come determina il sistema operativo quando un oggetto in memoria non è più utilizzato e può essere liberato in sicurezza?

Il sistema operativo di per sé non gestisce direttamente la liberazione degli oggetti in memoria — questa è responsabilità dell'ambiente di esecuzione e del linguaggio di programmazione. Ad esempio, su iOS, la gestione della memoria avviene tramite il meccanismo ARC (Contatore di Riferimento Automatico).

ARC tiene traccia del numero di riferimenti a un oggetto. Quando il contatore di riferimenti di un oggetto diventa zero (cioè, nessuno fa più riferimento ad esso), l'oggetto viene automaticamente liberato dalla memoria.

Esempio:

class MyClass {}
var obj: MyClass? = MyClass() // contatore di riferimenti = 1
obj = nil // contatore di riferimenti = 0, l'oggetto viene liberato

In questo modo, il sistema operativo non determina quando un oggetto non è più utilizzato — lo fa l'ambiente di esecuzione tramite il conteggio dei riferimenti o il garbage collector.