Hogyan határozza meg a szemétgyűjtő mechanizmus, hogy egy objektumot el kell távolítani a memóriából?

A szemétgyűjtő mechanizmusa (Garbage Collector) meghatározza, hogy egy objektumot törölni kell a memóriából, az alapján, hogy az elérhető-e a program számára. Ha már nincs aktív hivatkozás az objektumra (azaz, elérhetetlen), akkor az azt jelenti, hogy nincs rá szükség, és törölhető.

A fő módszer ennek meghatározására az objektumgraf bejárása, kezdve a gyökérhivatkozásokkal (például a hívási verem, statikus változók). Minden, hivatkozásokon keresztül elérhető objektum élőnek számít. Az elérhetetlen objektumokat szemétnek tekintik, és törlésre kerülhetnek.

Egyszerűsített algoritmus példája:

• Kezdjük a gyökérobjektumokkal.
• Jelöljük meg az összes, azokból elérhető objektumot.
• A nem megjelölt objektumokat szemétnek tekintjük.
• Szabadítsuk fel a memóriát, amit ezek az objektumok foglalnak el.

Androidban (JVM alapú) például a Mark-and-Sweep algoritmust és más optimalizációkat használják.