¿Cómo determina el intérprete de JSON si esto es un array simple u objeto?

JSON интерпретатор определяет тип структуры по первому символу:

• Если строка начинается с [ — это массив. Массивы в JSON упорядочены и содержат элементы без ключей.
• Если строка начинается с { — это объект. Объекты состоят из пар ключ-значение.

Таким образом, синтаксис JSON однозначно указывает, что перед нами: массив или объект, без дополнительной логики.