¿Se puede iniciar un hilo sin crear un proceso separado?

Sí, un hilo (thread) es un flujo de ejecución ligero dentro de un proceso. Iniciar un hilo no requiere crear un proceso separado del sistema operativo.

Un proceso es un programa independiente con su propio espacio de direcciones, y un hilo es una unidad de ejecución dentro del proceso que comparte memoria con otros hilos del mismo proceso.

Por ejemplo, en Java, puedes crear y lanzar un hilo así:

Thread thread = new Thread(() -> {
    System.out.println("Ejecución en un hilo separado");
});
thread.start();

Aquí, un nuevo hilo se inicia dentro del proceso actual sin crear un nuevo proceso del sistema operativo.