Εξηγήστε την έννοια του εικονικού πίνακα και το ρόλο του στην υλοποίηση του πολυμορφισμού στον αντικειμενοστραφή προγραμματισμό.

Ο εικονικός πίνακας (vtable) είναι μια δομή δεδομένων που χρησιμοποιείται σε αντικειμενοστραφείς γλώσσες προγραμματισμού για την υποστήριξη του δυναμικού (σε χρόνο εκτέλεσης) πολυμορφισμού. Περιέχει δείκτες σε συναρτήσεις (μεθόδους) που μπορούν να υπερισχύσουν σε κλάσεις που κληρονομούν.

Όταν ένα αντικείμενο καλεί μια εικονική μέθοδο, το πρόγραμμα μέσω του vtable καθορίζει ποια υλοποίηση της μεθόδου θα κληθεί — αυτή της βασικής κλάσης ή αυτή που έχει υπερισχύσει στην κλάση που κληρονομεί. Αυτό επιτρέπει τη χρήση μιας ενιαίας διεπαφής για διαφορετικούς τύπους αντικειμένων, διασφαλίζοντας ευελιξία και επεκτασιμότητα του κώδικα.

Παράδειγμα: αν υπάρχει μια βασική κλάση Animal με μια εικονική μέθοδο sound(), και οι κλάσεις Dog και Cat υπερισχύουν αυτής της μεθόδου, τότε κατά την κλήση της sound() μέσω δείκτη σε Animal, θα κληθεί η αντίστοιχη μέθοδος της υποκλάσης χάρη στο vtable.