Какво е ковариантност на типовете?

Ковариантността на типовете е свойство на системата за типове, което позволява използването на по-конкретен (подтип) тип там, където се очаква по-общ (супертип) тип.

В контекста на Java това често се проявява при работа с наследяване и генерични типове. Например, ако класът Котка наследява от Животно, ковариантността позволява използването на Котка там, където се очаква Животно.

Въпреки това, в Java генериците по подразбиране са инвариантни, т.е. List<Котка> не е подтип на List<Животно>. За поддръжка на ковариантност се използват wildcard типове с ? extends:

List<? extends Животно> животни = new ArrayList<Котка>();

Тук ? extends Животно означава, че списъкът съдържа обекти от тип Животно или негови подтипове, което позволява безопасно четене на обекти от списъка, но забранява добавянето на нови елементи (освен null).

По този начин ковариантността помага да се използват подтипове там, където се очакват по-общи типове, като същевременно се запазва безопасността на типовете и гъвкавостта на кода.